Joseph Gaultier de La Valette astronome provençal (1564-1647)

Le 1er décembre 1647 mourait à Aix-en-Provence un personnage dont la réputation de mathématicien et d'astronome a été considérable chez tous ses contemporains, et qui, en effet, même avec le recul du temps, tient une place honorable parmi les astronomes amateurs du xvne siècle. A l'occasion du tricentenaire de ce décès, il semble indiqué de jeter un regard sur ce Joseph Gaultier, prieur de La Valette, et de rassembler les quelques renseignements, d'ailleurs assez maigres, que nous possédons sur son activité scientifique.

C'est par Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, le grand érudit et astronome provençal, que nous connaissons Gaultier. Tamizey de Larroque a publié quinze lettres à Peiresc écrites par le prieur de La Valette ; d'autre pa'rt, il est fait de très fréquentes allusions à Gaultier dans la correspondance entre Peiresc et Gassendi ; enfin les manuscrits de Peiresc, conservés à l'Inguimbertine de Carpentras, contiennent plusieurs écrits astronomiques de Gaultier, ainsi que certaines indications sur ses observations. Essayons, avec ces données, de reconstituer l'œuvre du personnage.

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II est né le 24 novembre 1564, à Rians, fils de Suffren de Gaultier et d'Anne de Flotte. Il fait à Aix de très brillantes études de droit et de théologie, obtenant dans cette dernière matière le grade de docteur ; mais ces études, non plus que la prêtrise et le prieuré de La Valette qu'il reçoit ensuite, ne lui suffisent pas, et il s'intéresse avec passion aux sciences mathématiques et astronomiques. Il passe presque toute sa vie à Aix, où il devient vicaire général, et où il meurt, nous l'avons dit, le 1er décembre 1647.

Il avait de nombreux amis, quoique étant d'humeur particuliè-