HERVÉ PENNEC

IGNACE DE LOYOLA ET LE ROYAUME DU PRÊTRE JEAN

PROJET ET MALENTENDUS

C'est au début du XIVe siècle que l'Ethiopie, au cœur de l'Afrique orientale, est identifiée au légendaire et puissant royaume du prêtre Jean1. Cette identification2 donne l'occasion à l'Europe, notamment après la chute de Saint- Jean-d'Acre en 1291, qui met un terme aux possessions des croisés en Terre Sainte, d'intégrer l'Ethiopie ou le royaume du prêtre Jean situé au sud de l'Egypte dans un projet de croisade3.

Comme le souligne B. Hirsch :

Devenue stratégiquement importante, l'Ethiopie entre dans le moule de la légende du prêtre Jean. On suppose chez ce roi chrétien du nom de Jean, prêtre et souverain d'une contrée immensément riche, située, sans précision, vers les Indes, le désir de prêter main-forte aux chrétiens dans leur lutte contre les musulmans. Élaborée dans la première moitié du XIIe siècle, puis fixée sous la forme d'une lettre apocryphe (largement diffusée au XIIIe siècle), que le prêtre Jean aurait envoyée aux grands du monde chrétien, la légende

1 Sur le mythe du prêtre Jean et son identification à l'Ethiopie au XIVe siècle, les études ne manquent pas, cf. B. Hirsch, Connaissances et figures de l'Ethiopie dans la cartographie occidentale du XIVe siècle au XVIe siècle, thèse de doctorat, Université de Paris I (CRA), 1990, p. 69-90; J. Richard, L'Extrême-Orient légendaire au Moyen-Âge : roi David et prêtre Jean, dans Annales d'Ethiopie, 2, 1957, p. 225-242; J. Pirenne, La légende du prêtre Jean, Strasbourg, 1992; L. F. Thomaz, Preste Joào, dans L. de Albuquerque (dir.), Dicionario de história dos descobrimentos Portugueses, II, Lisbonne, 1994, p. 918-923. Gf. également l'analyse anthropologique du mythe, J. M. Ramos, Ensaios de mitologia cristä, ο Preste Joäo e a reversibilidade simbòlica, Lisbonne, 1997.

2 Selon Β. Hirsch, Les civilisations du monde vers 1492, Paris, 1997, p. 162, ce processus d'identification a été favorisé par la présence d'une communauté religieuse éthiopienne à Jérusalem, installée de façon certaine au XIIe siècle (cf. E. Ce- rulli, Etiopi in Palestina. Storia della comunità etiopica di Gerusalemme, 2 vol., Rome, 1943-1947).

3 B. Hirsch, Les civilisations cit., p. 162.

MEFRIM - 111 - 1999 - 1, p. 203-229.