LA FABLE DU TROC
Le 1 8e siècle a été un moment important de rencontres des mondes. Il l'a été dans des terres alors encore inconnues de l'Occident (pour les trappeurs anonymes du grand Nord canadien, de l'Alaska ou de la Sibérie, pour l'illustre capitaine Cook dans le Pacifique, etc.), comme ailleurs en Amérique, aux Indes ou en Afrique avec l'extension de la colonisation. Alors que les explorateurs devaient se conformer aux façons locales d'échanger, les colonisateurs déstructuraient les systèmes paléomonétaires et monétaires locaux et développaient la troque et la traite 1. Le 18e siècle a été aussi pour l'économie politique, en train de se constituer comme discipline autonome du savoir, le temps de l'invention d'une fable supposée décrire l'origine unique et uni¬ verselle de la monnaie : le troc 2. Cette fable du troc raconte l'invention progressive de la monnaie : tout d'abord les hommes se livrent à des échanges sporadiques et ignorent toute pratique monétaire ; puis ils acceptent de recevoir une marchandise non pas pour l'usage immédiat qu'ils pourraient en avoir mais comme moyen de paiement d'une autre marchandise qu'ils convoitent ; enfin ce moyen de paiement prend des formes de plus en plus standardisées. Cette fable décrit de façon imaginaire les origines uniquement commerciales de la monnaie et suppose que la mon¬ naie naît des inconvénients d'une absence d'intermédiaire lors du développement des relations marchandes.
1. Voir J.-M. Servet, «Occidentalisation du monde et rencontre des imaginaires monétaires : une double illusion », dans R.-P. Droit (éd.), Comment penser l'ar¬ gent ? (Paris, Le Monde Éditions, 1992), p. 44-57, et Josette Rivallain, Échanges et monnaies en Afrique du 15e au 19e siècle d'après les récits de voyageurs (Paris/Lyon, Musée de l'Homme/Musée de l'Imprimerie et de la Banque, 1994).
2. Un des premiers auteurs à avoir donné une approche critique de la fable du troc est Karl Polanyi ; voir J.-M. Servet, «Karl Polanyi et l'institution monétaire de la société», Revue économique, (novembre 1993), p. 1127-1149. Nous avons présenté les conditions de l'invention de cette fable dans une thèse de troisième cycle soutenue à l'université Lumière (Lyon 2) en 1978 et résumée dans «La monnaie contre l'État ou la fable du troc », Droit et Monnaie, (Dijon, Université de Bourgogne, Travaux du Centre de recherche sur le droit des marchés et des investissements internationaux, 1988), p. 49-62.
DIX-HUITIÈME SIÈCLE, n° 26 (1994)
