L'ASTROLABE MEDIEVAL

d'après LES MANUSCRITS DE LA BIBLIOTHÈQUE NATIONALE

L'astrolabe a été pendant plusieurs siècles l'instrument astronomique par excellence. Sans faire ici une nouvelle fois sa description et l'exposé de ses usages, nous en poserons d'abord brièvement le principe.

L'astrolabe' stéréographique, ou astrolabe plan, ou simplement et plus souvent astrolabe, est essentiellement une figuration schématique du monde sur une surface plane. Figuration double, c'est-à-dire que l'astrolabe porte à la fois une projection de la sphère terrestre et une projection de la sphère céleste, ces deux sphères étant définies par leurs cercles et leurs points remarquables. Au Moyen Age, les projections utilisées sont des projections stéréographiques dont les pôles sont les pôles sud des deux sphères et les plans ceux de l'équateur. Chacune des deux sphères est figurée par un disque de métal, appelé tympan pour la sphère terrestre, araignée pour la sphère céleste, cette dernière étant ajourée pour laisser lire les indications du tympan sur lequel elle est placée.

Les conséquences pratiques de cet ensemble de données sont tout à fait remarquables, et, en le justifiant, elles donnent à l'astrolabe sa personnalité si particulière. L'axe du monde se projetant suivant le centre des deux disques, on peut laisser immobile la projection de la sphère terrestre, supposée fixe, et faire tourner par-dessus autour de son centre l'araignée figurant la sphère céleste : on obtiendra ainsi très simplement la reproduction du mouvement quotidien du monde. Mais là n'est pas véritablement le but de l'astrolabe, qui n'est pas une horloge astronomique, mais un instrument de calcul. Si on peut figurer à un instant donné la position

BIBL. ÉC. CHARTES. 1954 6