CHRISTIAN HUYGENS ET LA «LANTERNE DE PEUR» — L'apparition de la lanterne magique au XVIIe siècle —

Laurent Mannoni

Qui a inventé la lanterne magique, instrument d'optique fait pour projeter des figures fixes ou animées peintes sur verre, présentées renversées devant un foyer lumineux? Le créateur de cet appareil merveilleux, qui «reçoit les espèces [images] des objets éloignés par un filet de lumière, et qui roulant dans les ténèbres, les y imprime et leur fait suivre son mouvement»1, nous est, actuelle¬ ment, inconnu, bien que l'on ait si souvent affirmé le contraire.

En effet, les hypothèses les plus extravagantes ont été émises sur les origines de la lanterne magique. Dès la fin du XVIIe siècle, on lui trouve un passé biblique : ce serait grâce à la lanterne que la pytho-nisse d'Endor aurait fait apparaître le prophète Samuel devant le roi Saul2. Parmi les pseudo-inventeurs, parés en toute innocence des plumes du paon, on peut relever : Apollonius de Tyane, philoso¬ phe néopythagoricien d'Asie mineure (?-87), Théodore Santaba-ren, archevêque du IXe siècle, Witelo, philosophe d'origine polo¬ naise (XIIIe siècle), Léonard de Vinci (1452-1519), etc.

Mais les deux affirmations les plus courantes, que l'on retrouve dans la majeure partie des ouvrages de physique, de magie ou d'histoire du cinéma, attribuent au moine anglais Roger Bacon (1214-1294) et au jésuite allemand Athanase Kircher (1602-1680) la paternité de la lanterne magique, à quatre siècles d'inter¬ valle !