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installe pour longtemps le pays du prêtre Jean à l'horizon de la chrétienté latine4.
Dès le XIVe siècle, des ambassades sont mises en place. On a vu des Éthiopiens à Avignon en 1310, à Venise en 1402, à Rome en 1404, à Valence en 14275.
L'Ethiopie est ensuite rapidement intégrée, dès le début du XVe siècle, dans la stratégie des découvertes portugaises6 et l'idée d'une alliance politique entre deux pays chrétiens afin de lutter contre l'islam est une des composantes du début du XVIe siècle, notamment à l'époque de Manuel Ier (1495-1521)7. Cependant, les contacts concrets établis par le biais des ambassades luso-éthiopiennes vont mettre au jour une autre réalité : «les sujets du prêtre Jean étaient infectés par l'hérésie», pour reprendre l'expression de J. Aubin8. Les premiers soupçons se fondent lors d'une ambassade éthiopienne à Lisbonne en 1514 et se confirment en 1527 au retour de l'ambassade portugaise qui a passé six années en Ethiopie (1520 à 1526). À l'époque du souverain portugais Joào III (1521-1558) l'Ethiopie, suspecte d'hérésie, devient une terre de mission, d'autant que son souverain a montré des signes d'une volonté de rapprochement avec la papauté.
C'est dans ce contexte culturel que le projet de la Compagnie de Jésus à l'égard de l'Ethiopie se met en place. Dès 1546, à l'initiative du souverain portugais Joâo III, le projet de mission éthiopienne est confié à Ignace de Loyola qui pense nommer Pierre Favre comme patriarche d'Ethiopie. Mais la mort de celui-ci la même année retarde le projet. Il faut attendre les années 1554-1555 pour voir la concrétisation de ce projet de mission avec notamment la rédaction des instructions adressées au nouveau patriarche d'Ethiopie, Joâo Nunes Barreto.
Depuis l'édition des manuscrits concernant la mission d'Ethiopie, tout d'abord dans la collection Rerum cethiopicarum scriptores occidentales inediti, publiée par C. Beccari9 et ceux édités dans les Monumenta historica
4 Ibid., p. 162.
5 Ibid., p. 163.
6 Ibid., p. 164.
7 Cf. l'étude de L. F. Thomaz, L'idée impériale manuéline, dans Actes du colloque la découverte, le Portugal et l'Europe (Paris, 26-28 mai 1988), Paris, 1990, p. 35-103.
8 J. Aubin, Le prêtre Jean devant la censure portugaise, dans Bulletin des études portugaises et brésiliennes, 41, 1980, p. 35 [rééd. dans Le latin et l'astrolabe. Recherches sur le Portugal de la Renaissance, son expansion en Asie et les relations internationales, I, Lisbonne-Paris, 1996, p. 186].
9 Rerum cethiopicarum scriptores occidentales inediti a saeculo XVI ad XIX, éd. C. Beccari, 15 vol., Rome, 1903-1917 [désormais RMSOI].
